Запорожская Сечь, казацкая вольница, которая веками не покорялась никому: ни царю, ни туркам и татарам, ни черту, ни Богу, без сомнений, не могла не привлечь к себе такого творческого человека, как Илья Репин. Он писал:
«Чертовский народ! Никто на всем свете не чувствовал так глубоко свободы, равенства и братства. Во всю жизнь Запорожье осталось свободно, ничему не подчинилось!»
Картину «Запорожцы пишут письмо турецкому султану» Репин писал основываясь на исторических событиях 1676 года. Призывая казачье войско сдаться, турецкий султан Махмуд IV послал им официальное письмо. По правилам официальной переписки того времени, Махмуд в начале письма привёл огромный список своих званий и регалий.
Это напыщенное послание с предложением сдаться без боя очень разозлило казаков. Недолго думая, они решили писать ответ, причём без дипломатического этикета, а по-народному, не стесняясь в выражениях. Дословный текст которого не особо корректно было бы воспроизводить сейчас. Начало было таким: «Не годен ты будешь сынов христианских под собой иметь; твоего войска мы не боимся, землею и водою будем биться с тобой…», а далее следовали изощренные оскорбительные прозвища, приставленные запорожцами к титулу высокомерного султана. Как только не величали они владыку Оттоманской империи: и вавилонским поваром, и иерусалимским пивоваром, и александрийским козолупом, и дураком всемирного масштаба, и внуком аспида… Письмо же заканчивалось таким постскриптумом: «Числа не знаем, бо календарей не маем, мисяць у неби, год у книзи, а день такий у нас як и у вас, поцилуй за те ось куды нас, та й забирайся вид нас, бо будемо лупцювати вас!»
Красноречивость этого письма настолько затронула воображение художника, что в нем почти сразу же возникло непреодолимое желание запечатлеть в живописи дух того времени и создать несокрушимые и мужественные образы народных героев Запорожской вольницы.
Перед нами ― процесс сочинения ответа султану.
Илья Репин использовал весь свой опыт художника, психолога и, если можно так выразиться, режиссера-постановщика, располагая эту громаду людских тел на одной картинной плоскости. Десятки, сотни раз Репин переписывал этот холст, перемещая и передвигая своих героев, а иногда полностью заменяя одни типажи другими. Очевидцы с чувством восхищения и ужаса вспоминали о том, как автор навсегда убирал с полотна не вписавшиеся образы героев в общую композицию картины. А ему было не жаль, ведь поиски и невероятный труд был подчинен одному ― художественному замыслу мастера.
На картине не изображено движения как такового, но она проникнута динамизмом, композиция очень уравновешена. На переднем плане художник изобразил казаков, которые собрались за грубо сколоченным столом. Репин попытался раздвинуть рамки картины, изобразив фигуры некоторых казаков не полностью, срезав их. На заднем плане изображены палатки и горящие костры — там находится лагерь казаков.
В центре ― писец. Едва ли не единственный из изображенных владеющий грамотой. Судя по одежде ― это семинарист из казаков, который взялся изложить ответ запорожцев на бумаге. Создание этого письма явно доставляет ему удовольствие. Свою радость писец выражает достаточно сдержанно, как подобает человеку «ученому». Над фигурой писаря навис казак с трубкой в руках. Судя по всему, это один из главных вдохновителей запорожцев. Он изображен в минуту обдумывания очередного изысканного бранного слова в адрес Мохаммеда. Еще секунда и новая строка послания будет придумана… Далее по часовой стрелке ― казак подавившийся смехом, следом еще один запорожец, что едва не падает от хохота, далее полуголый казак, с удовольствием смакующий каждое слово письма, пара громко смеющихся воинов, казак без тени улыбки на лице, совсем еще юный казак, с удовольствием принимающий участие в процессе написания ответа.
Атмосферой картины стали смех, удаль, уверенность, отвага ― главные качества воинов Запорожского казачества.
Но главное в картине не переживания. Основной ее мотив – побратимство, единый дух вольницы степей, ведь казаки смотрят друг на друга, весело перемигиваясь и выплескивают свое безудержное веселье на всякого, кто хоть раз увидит картину. Каждый персонаж справедливо считается олицетворением удали и независимого героического духа.
Многие искусствоведы замечают, что Репин в своем полотне передал физиологию смеха, а точнее – безудержного хохота. Увидев эту картину, вы понимаете, что перед глазами весь синонимический ряд слова «смех»: тут скалят зубы, хохочут, ухмыляются, покатываются от смеха, веселятся, заливаются, хихикают, усмехаются, пырскают… Смех не дает назвать картину «героическим эпосом», он, напротив, утверждает жизнь. А еще здесь нет границ между историей и нашим временем, ведь каждый человек невольно оказывается в самой гуще событий.
Немалый интерес исследователей, да и рядового человека, представляет и тот факт, что Репин изобразил здесь не отдельно взятую личность, а общество свободолюбивых запорожцев, сила которого – в единстве.
«Запорожцы», пожалуй, одно из самых фундаментальных и шедевральных творений мастера, на которое он затратил огромное количество энергии, душевных сил, любви, ну и конечно же времени. Писал Репин свое творение с небольшими перерывами почти 13 лет, а именно с 1878 по 1891 год.
«Я уже несколько лет пишу свою картину и, быть может, еще несколько лет посвящу ей, а может случиться, что я закончу ее и через месяц. Одно только страшит меня: возможность смерти до окончания «Запорожцев».
И наконец, завершенные «Запорожцы» были выставлены на юбилейной экспозиции работ Ильи Репина в 1891 году, которую устраивала Академия художеств по случаю 20-летия творческой деятельности живописца. Удивительное душевное состояние автора и его отношение к своим героям моментально передавалось зрителям. Полотно было очень тепло принято публикой и получило высокую оценку в прессе, которая так прокомментировала это событие:
«Всмотритесь пристальнее и вы начинаете понимать, что перед вами не просто веселая компания, а исторические деятели, не эпизод комедии, а исторический момент. Это право насмешки над грозным и могущественным султаном куплено кровью, куплено бесчисленным количеством героических смертей и деяний. Нужна великая отвага в душе, великое, смелое сердце, чтобы так искренне смеяться в такую минуту».
После триумфа «Запорожцев» на выставках в галереях России, а также в Мюнхене, Стокгольме, Будапеште и Чикаго, император Александр III лично выложил за шедевр целое состояние ― 35 тысяч рублей. И эта жемчужина отечественной живописи оставалась в царском собрании до самой революции, а после была национализирована и передана в Русский музей.
