Николай Рерих изначально стоял на перепутье, одинаково увлеченный изобразительным искусством и археологией, этнографией, но остановиться только на одной отрасли так и не смог. Это читается в полотне «Гонец». На холсте юный творец пишет историю, очень древнюю историю, настолько давнюю, что даже не сохранилось о тех временах достоверных данных. Только лишь отголоски далёкого прошлого, обрывки, мелкие крупицы.
Рерих представил картину «Гонец» на выпускном экзамене Академии Художеств. Первая картина ― и первый крупный успех. Она стала настоящей сенсацией, поражала, поражала точностью психологического видения времени, тревожным напряжением красок.
Картина не только составила имя начинающему художнику, но и стала явлением в русской живописи тех лет. Пейзаж в ней может быть сопоставлен с настроениями, которые в ту пору увлекали Левитана, Серова и других художников. Картину прямо с академической выставки в 1897 году приобрёл Павел Третьяков для своего собрания, что явилось признанием таланта молодого художника.
Сюжет для картины был взят Рерихом из первой русской летописи «Повесть временных лет», написанной в 12 веке монахом Киевско-Печерского монастыря Нестором. И об этом говорит название картины. Рерих же не зря использует в нем древнее слово «восста».
Рерих стремился прежде всего передать целостное представление об эпохе, определенное историческое настроение. Хотя в картине нет какого-то определенного исторического сюжета. Скорее, просто атмосфера тех далеких времен, о которых не сохранилось и памяти. В ней даже нет какой-то сверхидеи. Просто ночь, просто река, лодка с двумя мужчинами, вдали намек на населенный пункт, слегка освещенный яркой луной, куда держит путь лодка.
Старик печален. Спина его сгорбилась. Ведь он, судя по названию, везет дурную весть — восстал род на род. Быть войне.
Тревожность создает и цветовое решение картины. Сине-зеленая гамма усиливает ее.
Скрытый в темноте город лишь слегка угадывается. Но если внимательно приглядеться, то можно увидеть и крепость на вершине холма, и черепа на частоколе вокруг него, стародавний обычай для защиты от несчастий.
Во всём чувствуется глубокое знание родной истории. Во время работы над картиной Рерих неоднократно советовался с Владимиром Стасовым, художественным критиком и историком искусств, о типе древней славянской избы, плетне городка, форме лодки, посылал ему свои зарисовки и, только когда получал полное одобрение со стороны Стасова, вводил их в картину.
Стасов же посоветовал молодому Рериху показать картину Льву Толстому, сказав, что никто не оценит ее лучше, чем он. Так и случилось. Толстой по достоинству оценил полотно.
Случалось ли в лодке переезжать быстроходную реку? Надо всегда править выше того места, куда вам нужно, иначе снесет. Пусть ваш гонец очень высоко руль держит, тогда доплывет.
Эти слова великого писателя глубоко запали в душу художника. Рерих следовал им всю жизнь.
