Художники пишут картины, в которых запечатлевают моменты жизни самых разных людей, связанные с письмами. Именно поэтому они актуальны не только для своего времени, но и нас, живущих сегодня. Причём не только по формальным признакам, но и по внутреннему ― психологическому ― содержанию.
Василий Яковлев ― живописец, график, реставратор живописи, искусствовед, литератор. Он родился в конце 1893 года в Москве. Второй из четырех братьев, он рос здоровым и крепким, живым и талантливым. Легко прошел среднюю школу. Рисовать начал рано.
Первые его опыты были связаны с посещениями Третьяковской галлереи, с впечатлениями от картин русских художников. Мальчик Яковлев стал по памяти и по изображениям в иллюстрированных журналах той эпохи воссоздавать произведения искусства, которые поражали его воображение. Среди первых своих впечатлений он вспоминает «Запорожцев» Репина.
Длительное занятие реставрационной работой наложило отпечаток на творчество Яковлева. Образы итальянской, голландской и фламандской живописи старых мастеров, совмещенные с впечатлениями от творческих командировок, претворялись в полотна, отмеченные пристальным вниманием к предметной форме, высочайшим техническим мастерством.
Наряду с портретами, большое место в творчестве Яковлева занимали сюжетные композиции, в которых он стремился соединить «стиль старых мастеров» с программой соцреализма.
Картина «Старатели пишут творцу Великой Конституции» написана для выставки «Индустрия социализма», ставшей главным событием художественной жизни СССР в 1939 году. Еще в 1935 партией была поставлена задача отразить успехи индустрии в изобразительном искусстве, при этом главными героями должны были стать «не машины, а люди, воспитанные партией Ленина–Сталина, овладевшие техникой и поставившие машины на службу социализму». Был издан «Тематический план выставки» — жесткое, подробное указание художникам сюжетов и их возможной трактовки, а также четко сформулированные задачи отображения нового лица городов и районов страны, мощи технического вооружения Красной армии, мощи советской металлургии и т. д.
Василию Яковлеву предложили заняться золотопромышленной темой и для этой цели поехать на Урал. Решение для своей картины художник нашел в реальной жизни на прииске Валерьяновском Свердловской области. Изображена группа старателей, оживленно обсуждающая письмо, в котором рабочие пишут ответ Сталину на его призыв выполнить план по добыче золота.
По мнению директора Государственной Третьяковской галереи Зельфиры Трегуловой, это полотно ― прямое подражание знаменитой репинской картине «Запорожцы пишут письмо турецкому султану». «Вне всякого сомнения, тот же Илья Ефимович Репин», ― считает она, и аргументирует: ― Василий Яковлев был известен тем, что реставрировал старых мастеров власть предержащим».
Актуальность темы этой работы, написанной в 1936 году, обусловлена не только откликом художника на принятие новой Конституции СССР, но и выбором в качестве главных героев старателей. В них государство стало видеть действенную силу в дальнейшем развитии золотодобывающей отрасли и выходе из сложившейся в стране кризисной экономической ситуации. Картину характеризует особая тщательность в проработке форм — качество, объединяющее большинство произведений мастера.
Документально-четкое жизнеподобие, в целом характерное для искусства соцреализма, присуще данной композиции. При этом романтически-приподнятая атмосфера происходящего исполняет воспитательную роль. За мифологизированным порывом трудящихся людей, изображенных Яковлевым, скрывается истинная ситуация тяжелого труда добывающих золото. Полотно пропагандистское, агитационное, какими должны были быть произведения соцреализма. Но, в то же время, картина правдивая: старатели не пишут, а безучастно присутствуют при написании письма. Так оно и было.
