Около 863 года святые равноапостольные братья Кирилл и Мефодий упорядочили письменность для старославянского языка и использовали новую азбуку для перевода на него греческих религиозных текстов. Более чем за тысячелетие кириллица значительно изменилась.
Сейчас все больше ученых придерживаются мнения, что сам Константин (Кирилл) Философ предложил не азбуку, известную на сегодняшний день как кириллица, а другой алфавит, отличающийся от него почти исключительно начертанием — глаголицу. Согласно этой теории, именно глаголица появилась первоначально, а затем ученик Кирилла Климент Охридский создал кириллицу, в которой глаголические буквы заменены на известные греческие. Согласно теории, наиболее популярной ранее, кириллица была первична, а глаголица была тайнописью, появившейся после запрещения кириллицы.
Ученым неизвестен состав первоначальной кириллической азбуки, однако версия, считающаяся «классической», состоит из 43 букв — она, в том числе, целиком включала греческий алфавит, состоящий из 24 букв. Остальные 19 букв были добавлены для обозначения звуков, встречающихся в славянском языке, но отсутствующих в греческом. При этом буквы, обозначающие наименее характерные для славянского языка звуки, но присутствующие в греческом, были перенесены в конец азбуки.
По своему принципу старославянская письменность является фонематической, то есть каждая буква обозначает отдельную фонему. В целом большинство букв были более или менее близски к современному русскому языку, хотя некоторые отличия все же существовали — например, все гласные произносились четко и ясно, а буква «ять» обозначала особый звук, напоминающий «е», но отличающийся от него.
В 1708—1711 годы Петр I устранил в кириллице надсрочные знаки и упразднил некоторые буквы, а в отношении других установил начертание, более близкое к латинским буквам. Получившееся написание обозначалось как «гражданский шрифт».
За последующие три века количество букв еще более уменьшилось. Исключениями стали «узаконенные» в XVIII веке буквы «э» и «й», а также единственная «авторская» буква — «ё», предложенная княгиней Екатериной Романовной Дашковой. Современный алфавит русского языка, состоящий из 33 букв, появился в ходе Реформы русской орфографии 1918 года, после чего значительным изменениям не подвергался.
Дмитрий Истров
